Этот безумный, безумный март

За что американцы любят студенческий турнир по баскетболу, известный как «Мартовское безумие»: атмосфера, будущие суперзвёзды и ставки на 12 миллиардов долларов.

С 18 марта 2017 года в США ненадолго отвлеклись от обсуждения Дональда Трампа. Причиной этому стало начало «Мартовского безумия» — стадии плей-офф (игр на выбывание) баскетбольного чемпионата среди колледжей страны. Национальная студенческая ассоциация (NCAA) проводит турниры по всем видам спорта, но «безумие» стало отдельным феноменом в американской массовой культуре.

Первый турнир студенческой ассоциации прошёл в 1939 году и завершился победой университета Орегона. Больше 40 лет розыгрыш проводился ежегодно, но не был популярен среди болельщиков. При этом в разное время в NCAA играли будущие легенды баскетбола, а студенческая сборная США регулярно побеждала на Олимпийских играх.

Поначалу турнир разыгрывали между собой восемь колледжей, однако с каждым годом их количество увеличивалось. В 70-е студенческий баскетбол попал на телевидение и начал завоёвывать фанатов по всей стране. Однако телеканалы показывали матчи в записи и с плохим качеством.

В 1980 году тогда ещё неизвестный телеканал ESPN показал все доступные ему матчи в прямом эфире и прайм-тайм. Права на большую часть игр студенческого турнира принадлежали NBC, поэтому руководство ESPN сделало ставку на небольшие команды, способные наделать «шумиху» в ассоциации. Канал на время матчей на выбывание отказался от других видов спорта и 24 часа в сутки транслировал только баскетбол.

После этого популярность NCAA только увеличивалась. В 1982-м году комментатор CBS Брент Масбургер (Brent Musburger) назвал турнир March madness, и название прижилось. Позже права на термин «Мартовское безумие» заявила ассоциация школьных команд штата Иллинойс (Масбургер не скрывал, что услышал его в Чикаго). В итоге суд разрешил обеим лигам использовать название, а позже NCAA выкупила все права.

К 2005 году «Мартовское безумие» стало вторым по популярности спортивным событием в стране, уступив лишь Супербоулу. Ежегодно компании в США теряют почти два миллиарда долларов из-за сотрудников, чья производительность падает на время «безумия». В марте 2017 года Пентагон даже официально попросил служащих не смотреть студенческие матчи на работе.

В студенческой спортивной ассоциации США состоят более тысячи колледжей и университетов по всей стране, которые получают право соревноваться между собой в различных видах спорта. Баскетбольный высший дивизион при этом насчитывает 347 команд, которые в течение года играют в нескольких группах, разделённых по региональному признаку.

Однако участники плей-офф определяются по запутанной системе: на основе спортивных показателей туда попадают только 32 команды из 68, которые стали чемпионами в своих регионах. Остальные 36 выбирает специальный комитет, следящий весь год за успехами университетов. Он же составляет турнирную таблицу игр на выбывание.

В основном комиссия основывается на спортивных достижениях, однако в NCAA уделяют внимание и учёбе студентов. Из-за этого в лиге периодически возникают скандалы, связанные с завышенными оценками за контрольные и придуманными специально для игроков курсами.

В 2014 году СМИ узнали, что в университете Северной Каролины (за который в своё время играл Майкл Джордан) с 1992 года существовала целая система подставных предметов, через которые проходили сотни спортсменов. Курсы создавались только на бумаге, а работы за игроков писали сами преподаватели, тем самым повышая средний академический балл атлетов.

Решение выборного комитета остаётся в тайне и раскрывается только в определённый день по национальному телевидению. Члены комиссии не только отбирают команды, но определяют их силу (у команды под первым номером посева легче путь к финалу). Из-за этого у некоторых университетов первые победы появляются уже на этой стадии.

После формирования сетки плей-офф начинается турнир. За несколько дней команды доходят до стадии, когда остаётся 16 команд («сладкие 16»), после чего идёт этап под названием «элитная восьмёрка» и «финал четырёх» — полуфинал и финал, которые уже играются в заранее выбранном городе. Всё «Мартовское безумие» длится не больше двух недель.

Огромная популярность турнира NCAA связана с особой атмосферой «Мартовского безумия». Многие американские болельщики разочаровались в профессиональном спорте, который в США превратился в форму досуга с дорогими местами и не особо шумными фанатами. В свою очередь студенческий чемпионат предлагает аудитории возможность понаблюдать за баскетболистами, не получающих денег за свою игру и выступающих за свой университет.

Играет свою роль и непрезсказуемость турнира — любая команда может победить любую. Некоторые матчи вызывают такой ажиотаж, что их приходится проводить не на баскетбольных стадионах, а на футбольных аренах. По данным Wallethub, в среднем игры студенческого плей-офф посещают почти 20 тысяч болельщиков.

На национальном телевидение «Мартовское безумие» тоже любят. Стоимость 30-секундного рекламного ролика на финальную игру чемпионата NCAA составляет порядка 1,5 миллиона долларов (на церемонии «Оскар» реклама стоит два миллиона, на Супербоуле — пять).

Студенческий турнир — отличная возможность понаблюдать за будущими суперзвёздами. Согласно правилам Национальной баскетбольной ассоциации (НБА), в главную профессиональную лигу страны можно попасть только после 19 лет.

Это значит, что после окончания школы (в США выпускникам обычно 18 лет) игрокам приходится выбирать: или год посвятить самоподготовке (этого никто не хочет), уехать играть в Европейские чемпионаты (единицы) или провести хотя бы год в команде NCAA (подавляющее число игроков).

Университеты по всей стране охотятся за талантами, предлагая спортивные стипендии, позволяющие возместить учёбу в колледже. Дополнительный заработок или другие способы привлечь игроков в NCAA запрещёны — лига пытается завлечь зрителей спортивным принципом. Из-за такой системы попадания в НБА почти все нынешние звёзды были заиграны за тот или иной университет. А плей-офф — их лучший способ показать себя на национальном телевидение.

Любят «Мартовское безумие» и знаменитости. На матчах NCAA часто можно встретить актёров, музыкантов и политиков, которые приходят поддержать родные университеты. Или отдельных людей — актёр Билл Мюррей посещает игры университета Хавьера, потому что команду тренирует его сын.

Ещё одна причина популярности «Мартовского безумия» — традиция составления турнирных таблиц. Несколько миллионов американцев ежегодно пытаются предсказать результаты матчей, а прогнозирование сетки плей-офф стало частью массовой культуры США. Однако они не только пытаются отгадать победителя, но и поставить на него деньги.

«Мартовское безумие» — мероприятие, на которое делается наибольшее число ставок в стране, и ежегодно эта цифра растёт. По информации The Wall Street Journal, более ста миллионов людей делают ставки на сумму 12 миллиардов долларов. У Супербоула, самого популярного спортивного события в США, только 10 миллиардов.

При этом только 3% ставок легальны, потому что их можно делать только в казино Лас-Вегаса или на официальных сайтах партнёров NCAA (вроде ESPN). Остальные 97% — это офисные споры, нелегальные букмекерские конторы и нелицензированные онлайн-сервисы.

Свои прогнозы делают не только обычные американцы. С 2009 года свои ожидания от «Мартовского безумия» ежегодно расписывал президент США Барак Обама. Он не только называл своего фаворита, но и заполнял таблицу, пытаясь угадать результат каждой игры плей-офф.

В 2017 году новый президент страны Дональд Трамп «вежливо отказался» от просьбы ESPN продолжить традицию. Однако Обама после этого решил в очередной раз поделиться со СМИ своим мнением по поводу турнира NCAA. За все годы он ни разу не смог правильно назвать победителя, хоть и за годы президентства стал угадывать турнирную сетку на 75% точнее.

Но не только Обама не может представить ход турнира. Wallethub отметил, что отгадать все результаты в два раза сложнее, чем выиграть два раза подряд в лотерею Mega Millions, при этом покупая только один билет за раз. Вероятность случайного составления «безошибочной таблицы» оценивается экспертами в 1 к 128 миллионам.

В 2014 году миллиардер Уоррен Баффет пообещал один миллион долларов тому, кто сможет правильно назвать всех участников стадии «сладкие 16». Однако никто не смог — и через год Баффет пообещал ту же сумму за верные результаты первого раунда игр на выбывание.

Для удобства пользователей телеканал CBS, который транслирует матчи «Безумия», создал специальный сайт, который позволяет составить таблицу онлайн и сверять её с ходом плей-офф. Но популярность ставок и составления таблиц так высока, что он уже второй год подряд не справляется с наплывом желающих посмотреть свой выбор за несколько минут до старта первых матчей.

«Мартовское безумие» широко обсуждают не только на матчах или в офисе, но в соцсетях. Одной из самых известных историй студенческого чемпионата стала история студента «Луизвилля» Кевина Уэйра. В 2013 году во время «Мартовского безумия» он неудачно приземлился и сломал себе ногу в двух местах. Игра транслировалась по национальному телевидению, а СМИ назвали травму студента одной из самых страшных в истории баскетбола.

После матча пользователи соцсетей устроили широкую кампанию в поддержку Уэйра. Студента поддерживали спортсмены и знаменитости из других сфер, а хэштег #PrayForWare попал в топ Твиттера.

Команда из Луизвилля в итоге стала чемпионом «Мартовского безумия» и посвятила победу своему защитнику. После окончания университета Уэйр продолжил играть в баскетбол и уехал в Европу.

В 2016 году победителями турнира NCAA стала команда из университета Вилланова, обыгравшая «Северную Каролину Тар Хилз» со счётом 77-74. Концовка этой встречи стала олицетворением всего «Мартовского безумия»: за полторы минуты до конца матча студенты из Северной Каролины успели догнать соперника, но баскетболист Виллановы принёс своей сборной победу броском под звук сирены.

Болельщики уже успели назвать этот финал одним из самых зрелищных за всю историю турнира.

Однако уже на следующий год «Вилланова» не смогла дойти даже до стадии топ-16, проиграв на последних секундах команде из университета Висконсина.

К 20 марта 2017 года в турнире определились почти все участники «сладких 16», а некоторые игровые ситуации успели выйти за пределы круга спортивных болельщиков и получили популярность в сети. Одним из таких моментов стала реакция ребёнка на проигрыш Северо-западного университета.

Плачущий мальчик быстро стал мемом. Позже журналисты Fox Sport сообщили, что он — сын вице-президента Сверено-западного университета по спортивным операциям и отдыху.

Главными фаворитами «Мартовского безумия» в этом году являются команды из университетов Дьюка, Северной Каролины и Кентукки. Две из них попали в топ-16 и продолжают выступление в турнире, а Дьюк закончил соё выступление в турнире. В таком непредсказуемом турнире, как чемпионат NCAA, победителем может стать абсолютно любая команда. И это главная причина, по которой «Мартовское безумие» обожают миллионы человек во всей Америке.