На МКС впервые за несколько лет отправился сокращенный экипаж, состоящий из двух человек

20 апреля в 10:13 по московскому времени с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Союз-ФГ» с космическим кораблём «Союз МС-04». Вместо традиционного экипажа из трёх человек, в этот раз к МКС отправились два космонавта и 70 килограмм полезного груза. Таким образом «Роскосмос» решил экономить деньги на запусках и обеспечении космонавтов в течение 2017 года.

Обновлено: Космический корабль «Союз МС-04» успешно пристыковался к МКС.

В состав экипажа вошли россиянин Фёдор Юрчихин и американец Джек Фишер. Вместо третьего человека в корабль установили 70-килограммовый грузовой контейнер. Юрчихин полетел к МКС в пятый раз, в общей сложности на его счету 537 суток на орбите и восемь выходов в открытый космос. Для Фишера экспедиция стала первой в карьере.

Полёт «Союза МС-04» пройдёт по укороченной шестичасовой схеме вместо двухсуточной, которую использовали в предыдущие три запуска. Уже в 16:22 20 апреля космонавты пристыкуются к МКС. В данный момент на борту МКС находятся российский космонавт Олег Новицкий, американский астронавт Пегги Уитсон и европейский астронавт Тома Песке.

Одной из основных задач российского космонавта будет выход в открытый космос с Сергеем Рязанским для очистки иллюминатора, демонтажа оборудования и ремонта узконаправленной антенны на модуле «Звезда». Рязанский присоединится к экипажу МКС в составе следующей экспедиции.

Кроме того, космонавты должны будут запустить в открытый космос первый наноспутник российского производства, созданный с использованием 3D-печати.

В контейнер, занявший место одного из космонавтов, положили только компактные вещи. В «Роскосмосе» отказались от идеи брать на орбиту сферического робота Спотти, который разработали совместно с «ВКонтакте» к десятилетнему юбилею соцсети. Первоначально робот, предназначенный для общения пользователей с космонавтами, должен был отправиться на МКС весной 2017 года, но теперь его хотят запустить осенью, в составе следующей экспедиции. Планируется, что Спотти проработает десять лет и выйдет в открытый космос.

Обычно космонавты берут с собой два так называемых индикатора невесомости (игрушки-амулеты, подвешенные на резинке у пульта космонавта и показывающие состояние невесомости). В этот раз талисманов оказалось четыре. Юрчихин взял с собой плюшевого щенка, которого берёт каждый раз и в шутку сказал, что в отличие от него «он не теряет форму». Талисманом Фишера стало игрушечное цветное Солнце — это символ больницы, в которой его дочь излечили от рака, ещё два индикатора — игрушки героев мультфильма телестудии Роскосмоса Юра и Нюра.

О том, что Роскосмос впервые за несколько лет сократит российский экипаж на МКС, в августе 2016 года сообщали «Известия». Как заявлял тогда директор по пилотируемым программам госкорпорации «Роскосмос» Сергей Крикалёв, «три человека на российском сегменте с учетом того набора оборудования, которое есть сейчас, — это некий перебор». Он также пояснил, что количество грузовых кораблей, отправляемых к МКС уменьшили, а текущая программа достаточно неэффективна. Кроме того, в 2015 году планировалось введение в строй двух новых модулей российского сегмента, но по разным причинам их запуски откладывались.

NASA также внесло изменения в план своих полётов. Американское космическое агентство решило продлить срок пребывания на станции астронавтки Пегги Уитсон ещё на три месяца: таким образом она проведёт на МКС около девяти месяцев и установит рекорд среди американцев. В июле на МКС прибудут ещё три астронавта, и вместе с Уитсон их станет четверо, что больше обычного экипажа NASA.

По мнению главного редактора журнала «Новости космонавтики» Игоря Маринина, таким образом Роскосмос решил «урезать последнее, что только можно». Он отметил, что с 2018 года NASA сможет запускать астронавтов, не прибегая к помощи «Союзов», что довольно сильно ударит по «Роскосмосу», который получает от 55 до 60 миллионов долларов за доставку одного астронавта к МКС. Два из четырёх запусков после этого будут пустыми, поэтому появляется вопрос: так ли необходимо запускать трёх россиян в космос или можно обойтись двумя, а на место третьего брать, например, космических туристов или грузы, заметил Маринин.

Предполагается, что сокращённые экипажи будут отправляться до тех пор, пока в работу не введут научный модуль «МЛМ». Его запуск планируют на конец 2017 — начало 2018 года.