За кадром: почему сдулся лучший в мире фотостартап

Однажды TJournal писал о стартапе видеоприложения Sitcam, перспективы которого сильно поменялись после появления видео в Instagram. Кейси Ньютон из The Verge рассказала о небольшой компании Everpix, создавшей отличный фотосервис, но так и не сумевшей свести концы с концами. TJournal подготовил перевод этой истории.

В начале октября 2013 года семеро сотрудников Everpix собрались в своём коворкинг-пространстве в Сан-Франциско, чтобы обсудить предстоящее прекращение деятельности компании. Уэйн Фэн, один из сооснователей, открыл на мониторе макет заставки экрана, которую увидят пользователи сервиса по хранению фотографий, когда он сообщит им о своём закрытии. На экране было сообщение о том, что 6 800 платных подписчиков получат от компании компенсацию. Предполагалось, что компании удастся найти средства на это. Но никто не знал наверняка.

Самой насущной проблемой для собравшихся была предстоящая оплата счёта от Amazon Web Services, где хостились 400 миллионов фотографий, сохранённых на Everpix; команда прикидывала, что счёт будет примерно на 35 тысяч долларов. «Наш счёт от AWS нужно будет оплатить до третьего числа. И вряд ли мы сможем расплатиться», — сказал Пьер-Оливье Латур, автор идеи Everpix, которая пришла к нему 4 года назад, когда он пытался разобраться в сотнях фотографий, снятых во время путешествия. За его спиной висел постер с указанием минимальной заработной платы в Сан-Франциско — 10,55 доллара в час — именно столько он платил своим сотрудникам в прошлом месяце. «Amazon точно с нами свяжется и скажет: “Ваша карта не работает”». Он замолчал ненадолго. «Ну, будет весело».

За два промелькнувших года Everpix превратился из мечты двух французских экспертов по графике в одно из лучших в мире решений для работы с большими библиотеками фотоизображений. Этот сервис привлёк 55 тысяч пользователей и его ежемесячный доход был достаточным, чтобы покрывать расходы, если не считать заработную плату.

Но пока талантливая команда была одержима интерфейсом и новым функционалом, темп прироста пользователей ощутимо замедлился. Уже в июне Латур начал делать попытки привлечения инвестиций — порядка 5 миллионов долларов, чтобы дать Everpix больше времени для выхода на прибыльность. Эти попытки не принесли результата, и потому он начал заниматься возможностью продажи компании. Месяц назад сделка по покупке Everpix компанией Path была предварительно согласована, по словам источника, близкого к социальной сети. Но менеджеры Path завернули сделку в последний момент, бросив Everpix на произвол судьбы.

И когда оставшийся срок существования сервиса измерялся днями, Латур всеми силами пытался найти способ пристроить свой продукт и команду. Он работал над возможной сделкой в формате так называемого acqui-hire (покупка компании вместе с сотрудниками), благодаря которой команда останется вместе и продолжит работать в новой компании, а продукт закроют; и ещё над одной сделкой полноценного приобретения, после которой основополагающая технология Everpix продолжила бы существование, но в несколько другом ключе. Он также пытался договориться с инвестором, которому нравился сервис, о вливании денежных средств в последнюю минуту с целью спасения продукта.

Вопрос, повисший в воздухе, был в том, успеет ли хоть что-то из этого произойти в нужное время. Счета начали накапливаться, а денег на оплату не было. Кремниевая долина славится тем, что в этом месте великие идеи обычно побеждают, но в этом случае отличный продукт вынужден был балансировать на грани фола. «Такое ощущение, как будто мы мчимся на скорости 100 км/ч прямо в кирпичную стену», — сказал Фэн. «И при этом продолжаем набирать скорость. Но мы не знаем наверняка, будет там стена или нет».

Снимите это

Everpix изначально был идеей Латура, 34-летнего французского предпринимателя, который продал Apple свою первую компанию в 2003 году. Эта компания, PixelShox Studio, занималась разработкой программного обеспечения для анимационного дизайна. Впоследствии её переименовали в Quartz Composer. Приложение стало одним из ключевых компонентов OS X, основой для скринсейверов операционной системы и визуализаций iTunes.

Работая на Apple, Латур встретился с Кевином Кеннессеном, французским ИТ-специалистом, который пришёл в Apple в 2006 году и возглавил проект Quartz Composer. Кеннессен занимался математикой и физикой; его имя значилось на шести патентах в области анимационного дизайна, обработки изображений и графического пользовательского интерфейса.

К 2009 году оба мужчины покинули Apple и работали на Cooliris, который разрабатывал программное обеспечение для просмотра фотографий. Латур занимался открытием офиса Cooliris в Японии, а проведя некоторое время в путешествиях по Азии со своей девушкой, он столкнулся с проблемой хранения и организации множества сделанных фотоснимков. Он обсудил появившуюся идею продукта с Кеннессеном, который был заинтересован в применении математических и научных методов при разработке программного обеспечения для работы с фотографиями.

Кеннессен заметил, что, чем больше фотографий он делал, тем меньше была вероятность того, что он снова посмотрит хоть на какую-нибудь из них. «Люди фотографируют всё больше и больше, но, как ни парадоксально, они при этом всё больше дистанцируются от своих снимков», — сказал он в прошлом месяце в конференц-зале их коворкинг-пространства. «Вам просто не хочется возвращаться к целой жизни, которую вы сняли, и это нелогично. Ведь это самая важная вещь — это ваша жизнь! И вот это и есть очевидная проблема».

В августе 2011 года Латур зарегистрировал компанию с названием «33cube Inc.», чтобы они могли заниматься усовершенствованием его прототипов. В июне в поисках дизайнера на сайте Dribbble они наткнулись на резюме Уэйна Фэна, который работал в Сан-Франциско в компании, занимавшейся проектированием взаимодействия и визуальным дизайном. Фэн тоже был разочарован существующим ПО для фотографий, и они приняли его в команду в качестве соучредителя. «Мы предлагаем потребителям инструменты вроде iPhoto или Aperture или Lightroom, которые, по сути своей, представляют собой артефакты прошедшей эпохи», — сказал Фэн. «Кому может понадобиться оценивать фото из отпуска по шкале от 1 до 5 звёзд или отмечать их флажком? Или применять к ним гистограммы с уровнями? Это бред какой-то».

Чтобы установить конечные сроки для команды, Латур решился на участие в конкурсе стартапов TechCrunch Disrupt. Следующие несколько месяцев они провели за разработкой прототипа своего сервиса, который они стали называть Everpix. Большинство его самых отличительных функций были придуманы с самого начала. Сервис с лёгкостью выполнял поиск и загрузку фотографий с пользовательского рабочего стола и из онлайн-сервисов, а затем организовывал их, используя алгоритм, позволяющий выделить самые лучшие снимки.

Программное обеспечение работало быстро, дизайн был незамусоренный и использовать сервис было легко. «Самое классное в Everpix — это то, что он основан на принципе “настрой и забудь”», — отмечал в то время TechCrunch. «После однократной установки и настройки конфигурации, вам больше ничего не придётся делать». К удивлению команды, Everpix стал финалистом соревнования. Они уступили первое место и приз в 50 тысяч долларов стартапу Shaker, причудливому сервису, представлявшему из себя социальную сеть, что-то среднее между Second Life и Facebook. Он привлёк 15 миллионов долларов, но вот уже год о нём ничего не слышно.

Everpix начали с небольших инвестиций от бывшего вице-президента Apple по компьютерному ПО Бертрана Серле и «500 Startups», инкубатора, которым управлял бывший директор по маркетингу PayPal Дэйв МакКлюр. По итогам Disrupt им удалось также привлечь средства таких инвесторов, как Index Ventures, Strive Capital и соучредителя Picasa Майкла Херфа, всего порядка 1,8 миллиона долларов. «Способ использования был невероятно интересным», — говорил Нуно Гнсалвес Педро, управляющий директор в Strive. «Продукт выглядел весьма убедительно. И, к тому же, нам правда понравилась команда».

После Disrupt предложения о покупке делали, помимо прочих, Facebook и Dropbox, но они отвергались: основатели Everpix хотели создавать сервис на своих собственных условиях. В течение следующих шести месяцев они работали над публичной бета-версией, прежде чем в марте этого года сделать релиз того, что они считали истинным Everpix 1.0. Бесплатный аккаунт позволял просматривать все фотографии за прошедший год или даже больше, если синхронизировать компьютер с приложением Everpix под iOS. За 4,99 доллара в месяц или 49 долларов в год сервис предлагал хранение неограниченного количества фотографий. Функция под названием Flashbacks («обратный кадр») представляла собой ежедневную рассылку пользователям по электронной почте их фотографий, сделанных в этот же день в прошлые годы — это приводило к тому, что множество пользователей посещали Everpix каждый день. Критики неистовствовали. Но компания шла к этому гораздо дольше, чем того бы хотелось инвесторам. «На тот момент уже прошло полтора года с момента старта», — говорил Латур. «И для стартапа это огромный срок создания полноценного продукта».

Увлечённая совершенствованием сервиса, команда учредителей меньше всего внимания уделяла тому, что больше всего интересует инвесторов: рост. Everpix внедрил некоторые функции для фотошэринга, но больше в продукте не было практически ничего, что могло бы способствовать его распространению. В какой-то момент возникла идея запрашивать у друзей пользователя создание личного аккаунта, чтобы иметь возможность скачать расшаренные фотографии. Это был верный способ увеличить количество регистраций – но это бы потребовало внесения уродских изменений в дизайн, которым команда так гордилась. И идея умерла.

И потому в то время, когда успешные фото-приложения привлекали миллионы пользователей, к марту компании удалось добиться менее 19 000 регистраций. Everpix почти ничего не потратил на рекламу, и не потому, что не мог себе позволить многого. Компания потратила почти все свои 1,8 миллиона на разработку.

К маю Everpix был на грани банкротства.

Критический момент

Когда у Everpix оставался один из последних шансов на успех, Index Ventures согласилась дать компании займ в размере 500 тысяч долларов в надежде, что этого команде хватит, чтобы удержаться на плаву, пока они завершают раунд инвестиций. (500 Startups также добавили ещё 50 тысяч). Латур нанял специалиста по маркетингу, Джулию Супан, которая ранее помогла YouTube и Dropbox позиционировать себя на рынке. Вместе они придумали слоган сервиса: «решение проблемы фотобардака». С переписанной презентаций продукта, Латур вновь попытался собрать средства.

Учитывая его связи в Apple и тех инвесторов, что ему уже удалось привлечь, у Латура не возникло сложностей в том, чтобы уговорить ведущие компании венчурного капитала в Кремниевой Долине встретится с ним. Его цель: раунд инвестиций А, в котором Everpix продавали свои обыкновенные акции внутри компании на сумму в 5 миллионов долларов наличными. Эти средства должны были поддержать команду на стадии развития бизнеса на основе подписок, пока она не станет прибыльной.

К сожалению для Everpix, они начали собирать средства в разгар так называемого «кризиса раунда А». «Число изначальных (или “посевных”) инвестиций неуклонно возрастало в последние несколько лет, в то время как уровень инвестиций раунда А остался на прежнем уровне. Многие инвесторы по-прежнему готовы выписать чек на 100 тысяч долларов в надежде, что стартап в одночасье станет успешным. Но когда приходит время выписать чек на миллион или 5 миллионов, они становятся куда более избирательными».

Резкий рост числа приложений и та лёгкость, с которой потребители могут переключаться между ними, напугали сообщество инвесторов. «Инвесторы как бы сделали шаг назад», — говорит Гонсалвес Педро из Strive Capital. «Они видят в этом серьёзное увеличение рисков».

Во время встреч на Сэнд Хилл Роуд, говорит Латур, едва ли не каждый выражал энтузиазм в отношении продукта Everpix. Но, один за другим, все они отказывали ему. После двух встреч с одной известной компанией, партнёр отправил Латуру письмо по электронной почте. «Ребята, вы очень талантливая команда и неформальная проверка это подтвердила, но все сомневаются в том, что реально построить фото-бизнес с прибылью больше 100 тысяч долларов на подписках в эпоху бесплатных инструментов для работы с фотографиями». А в другой компании партнёр сказал: «Реакция на вас как на команду была положительной, но в отношении возможности построить многомиллиардный долларовый бизнес — отрицательной».

В это же время Index, который был основным «посевным» инвестором и предоставил займ в 500 тысяч, отказался быть основным инвестором в раунде А, что говорило о потере его уверенности в компании, а это не могло не отразиться на мнении других инвесторов. «Несмотря на то, что продукт, очевидно, был очень хорош и уже имел небольшую, но весьма лояльную аудиторию подписчиков, мы не были в достаточной степени уверены в других аспектах бизнеса, чтобы поддержать свой уровень инвестиций», — заявил Нэйл Ример, партнёр в Index.

Когда все усилия по сбору средств зашли в тупик, Латур обратился к идее приобретения компании. Соглашения о неразглашении не позволяют ему рассказывать о деталях обсуждений. Но технологические гиганты, которые некогда были заинтересованы в Everpix, по ряду причин отказались от этой идеи. А когда Everpix наконец-то удалось достичь предварительной договорённости с Path месяц назад, сделка провалилась, прежде чем были подписаны документы. Социальная сеть, которая столкнулась с проблемой своих собственных инвестиций, спустя несколько дней уволила 20% штата. Path отказалась от комментариев.

Латур продолжил поиск новых инвестиций или потенциальных покупателей. В это же время его сотрудники начали неприятную работу по демонтажу своего продукта. Они согласились работать за минимальную заработную плату в надежде, что какая-нибудь сделка завершится успехом. «Я всё ещё не теряю надежду на продукт», — говорил в прошлом месяце Георгий Леонтьев, 25-летний iOS-разработчик компании. «Может быть, кто-нибудь, проходя мимо, заметит это и поможет нам делать то, что мы хотим делать».

Но с течением времени надежды таяли. «Мы преуспели во всем что возможно», — говорил Джейсон Эберли, который занимался созданием веб-версии Everpix, — «за исключением тех аспектов, которые на самом деле имеют значение».

Получили свой урок

Учредители признают, что допустили ряд ошибок. Они слишком много времени потратили на продукт и недостаточно внимания уделили росту и распространению. Первая презентация продукта, которую они сделали для инвесторов, была посредственной. Они начали заниматься маркетингом слишком поздно. Им не удалось эффективно позиционировать себя по отношению к гигантам вроде Apple и Google, которые предлагают качественные — и по большей части бесплатные — альтернативы Everpix. И несмотря на то, что продукт был не слишком сложен в использовании, всё равно необходимо было учиться обращаться с ним, к тому же, доверить неизвестному стартапу воспоминания о своей жизни – а это сложно продать, особенно учитывая, что Everpix ничего для облегчения этой задачи не делал.

Ример немного по-другому говорит об этом: «В конечном счёте отличный продукт – это ещё не всё, что нужно компании для успеха».

С другой стороны, они смогли создать продукт, который нравится людям. Приложение под iOS имеет оценку в 4,5 звезды. Около половины бесплатных пользователей посещают ресурс каждую неделю, а более 60% — каждый месяц. Порядка 12,4% пользователей бесплатной версии оформляют подписку. Для сравнения: у Evernote, который тоже продаёт свои услуги на базе freemium-модели, этот показатель составляет всего 6%.

Вернувшись в офис Everpix, команда сосредоточилась на том, как сделать закрытие сервиса максимально безболезненным. Они надеялись, что, по крайней мере, они смогут компенсировать оплату своим пользователям и позволить им скачать свои данные. «Мы несём ответственность перед людьми», — сказал с огорчением Самир Сандреш, back-end инженер компании.

Тем не менее, кто-то был должен написать сообщение о закрытии. Эту задачу возложили на Фэна. Он подыскивал слова, но уже знал, какую мысль хочет донести. Он хотел, чтобы пользователи Everpix знали: «Мы пытались».

Конец

В последние часы жизни компании, усилия Латура по сохранению команды провалились. Acqui-hire не состоялось, так как потенциальный покупатель решил, что не готов купить всю команду. Инвестор, которому нравился сервис, сделал осторожное предложение – чтобы удержать компанию на плаву хотя бы ещё месяц, но сотрудники Everpix посчитали, что это будет лишь отсрочкой неизбежного конца. В это же время Index и Strive отказались от своих предложений, так как уже сократили свои доли в компании до ничтожно малых. И поэтому Everpix находится на стадии продажи своей технологии, чтобы покрыть расходы на закрытие сервиса. По оценкам команды, на это необходимо порядка 200 тысяч долларов, чтобы выплатить пользователям компенсации и дать возможность скачать свои данные, а сотрудникам — выдать их полные зарплаты. Никакие персональные данные или фотографии пользователей не будут переданы в результате сделки по продаже.

Команда Everpix обедает, оставив свой офис

В четверг 31 октября команда выехала из своего офиса в коворкинге Сан-Франциско. 5 ноября они должны были разместить объявление о закрытии сервиса — из какого-нибудь арендованного офиса где-нибудь в городе. Один или двое сотрудников будут поддерживать работу сервиса до конца ноября.

Сейчас Латур надеется, что уроки, полученные в Everpix, станут для него ещё более понятными. В какой именно момент всё пошло не так? Возможно, было что-то очевидное, чего никто не заметил. Может, сервис опередил своё время, а может и нет. В любом случае, Латур уверяет, что у него всё будет хорошо. «Посмотрите на все проблемы, которые у нас были, но всё это ерунда», — говорит он. «Я куда большее уважение питаю к людям, которые открывают ресторан, вкладывая в это дело все свои сбережения. Это не сравнимо с тем, что сделал я. И мы всё равно счастливчики. Мы находимся в среде, где есть довольно прочная подушка безопасности, в Кремниевой долине».

Выехав из офиса, команда отправилась на обед. За пивом они обсуждали, как кто-то оставил им сообщение в твиттере Everpix: он просил добавить навигационные стрелки в один из разделов приложения. Он спросил: «Насколько это сложно сделать?» Насколько это сложно сделать? Латур зачитывает твит с выражением. Когда-то Everpix был столь же наивен. Но теперь нет. Латур встаёт, чтобы сделать фото своей команды. И на нём все улыбаются.

Этот материал является переводом оригинальной статью Кейси Ньютон «Out of the picture: why the world's best photo startup is going out of business» на The Verge.