Imgur: самый большой маленький сайт в мире

Меган Гарбер из The Atlantic рассказала историю сайта Imgur, который из небольшого, но удобного хостинга картинок вырос практически в социальную сеть и обогнал по посещаемости таких монстров, как BuzzFeed и The New York Times, а недавно появилась информация о его возможной покупке компанией Yahoo. TJournal публикует перевод этого материала.

Всё началось с картинки. Нереально высокий парень, Дэн, выглядывает из-за двери — точнее, над дверью — чтобы посмотреть телевизор. Это выглядело забавно. Кто-то сделал фотографию. Дэн разместил её на сайте сервиса для обмена изображениями Imgur. Девушка по имени Бриони её увидела. Она тоже высокая и ей нравятся высокие парни («рядом с ними я чувствую себя миниатюрной»). Бриони отправила Дэну сообщение. И они какое-то время общались. А потом… договорились о встрече. Отправились в бар на крыше, нашли общий язык. Как позже сообщила Бриони: «мы поцеловались».

Неизвестно, станут ли Дэн и Бриони парой, но ясно одно — они получили удовольствие от милой-встречи-благодаря-интернету. И их свидание, когда оно наконец состоялось, произошло не благодаря OKСupid или Match, или Facebook, и даже не TallPeopleLove.com, а именно благодаря хостингу изображений, который чаще ассоциируется с мемами, нежели с романтическими историями. Это было свидание, рождённое из Imgur. Дэн, как имгурианец, больше известен как «altitudeguy», а Бриони – как «brionyrae». 

И их встрече, ставшей возможной благодаря сети, поспособствовала не только забавная фотография, но и трансформация, которая произошла с Imgur за последний год или около того: платформа, которая поначалу заработала свою популярность своей эффективностью в плане механики, стала исследовать возможности в социальной сфере. В прошлом месяце сервис представил новую систему чатов, которая позволяет растущей аудитории пользователей отправлять и получать сообщения в реальном времени. Всё активнее делался акцент на привлекательности главной страницы для пользователей. Imgur в движении: от хостинга изображений к пользовательскому сообществу и далее к общественному ресурсу. В этом смысле он следует по пути, противоположному Facebook, Twitter и другим подобным сайтам — это всё сети, которые пытаются стать платформами. А Imgur — платформа, которая сейчас пытается стать социальной сетью.

Им-а-джур, как и многие подобные сайты, создавался в комнате общежития. Шёл 2009 год, Алан Шааф был студентом Огайского Университета в Атенс, а Reddit на тот момент был в первую очередь известен как сервис для обмена ссылками и платформа для дискуссий. И он был весьма популярен — можно сказать, «пробивал себе дорогу к званию главной страницы интернета». Но Шааф, который был завсегдатаем Reddit, полагал, что у сайта всё-таки есть проблема. Если честно, он считал, что это проблема всего интернета. «И эта проблема», — рассказал он мне, — «заключалась в том, что в сети не было сервиса, посредством которого можно было бы с лёгкостью загружать изображения и делиться ими». И он эту проблему решил. Шааф создал Imgur, а затем разместил свой проект на Reddit. (Заголовок гласил: «Мой подарок Reddit: я создал не отстойный хостинг изображений. Что думаете по этому поводу?») Как объяснил Шааф (пользователь MrGrim на Reddit): «Меня достали все хостинги изображений, и поэтому я сделал свой. Вам не придётся сжимать свои изображения, и там встроены нужные функции вроде обрезки, изменения размера, поворота и сжатия качества от 10 до 100. Это мой подарок вам. Давайте здесь больше не будет всяких Imageshack/Photobucket».

Изображения, подчёркивает Шааф, не обязательно то же самое, что и фото: «В то время как фото, как правило, это то, что вы сняли камерой, изображение — более широкое понятие: анимированный GIF, рисунок, фотожаба, логотип или скриншот». Эта разница имеет значение не только в культурном плане, но также и в том, что касается изображений как медийных продуктов: они требуют функциональности и инфраструктуры, отличной от той, что необходима для фотографий. И когда изображения становятся «социальными» — когда они размещаются, скажем, со специальными полями для оставления комментариев — обмен такого рода изображениями требует не только возможности для загрузки, но и для размещения на сайте. А это означает большой объём метаданных. 

Шааф создал Imgur, чтобы выгадать от этого различия между фотографией и изображением: он хотел создать сайт для обмена изображениями, который был бы абсолютно прост в использовании — как сам Reddit, да и как интернет сам по себе в своих лучших проявлениях. Он хотел минимизировать усилия, которые приходилось прилагать при желании поделиться фотографией на любом сайте, если он не называется Facebook. «Я действительно делал всё возможное, чтобы снизить число кликов, которые необходимо сделать, прежде, чем ваше изображение появится в сети», — говорит он. «По-моему, получилось пара кликов или около того». Интуиция Шаафа его не подвела, и его труд оказался не напрасным. «Когда я запустил это на Reddit», — вспоминает Шааф, — «людям понравилось».

Вероятно, вы так или иначе в курсе этой истории. Imgur мгновенно стал хитом, эта страница на Reddit стала одной из самых популярных – надо сказать, что Reddit, в свою очередь, один из самых популярных сайтов в интернете. Сегодня, если вы видите изображение с Reddit (собаку в космосе, лягушку-ракету, или большой процент гифок и мемов на BuzzFeed), весьма высока вероятность того, что это изображение хостится на Imgur. «Никаких формальных отношений с Reddit нет», — говорит Шааф. «Мы просто знаем ребят оттуда… но отношения по большей части строятся с пользователями, нежели с самим Reddit».

Если по правде, то Reddit и Imgur, входящие в небольшое число сайтов, которые ежедневно стимулируют активность в интернете, всё же эволюционируют вместе. Imgur, специализирующийся на мемах, ремиксах и фотошопе, с его возможностью лёгкого добавления комментариев стал одним из инфраструктурных стержней Reddit — платформой, на которой пользователи могут делиться наиболее вирусным контентом сайта. На Imgur огромный ассортимент изображений, среди них странные и нездоровые, причудливые и милые, слегка сексуальные, абсолютно сексуальные, странно-поучительные и забавные.

Imgur, по сути, привнёс новый вид коммуникации в явление стоковой фотографии: его вирусные картинки помогают иллюстрировать интернет, который в противном случае был бы перегружен текстами. В 2011 году TechCrunch назвал Imgur «Самым быстро развивающимся стартапом года». К 2012 году Imgur посещали 30 миллионов уникальных пользователей в месяц — и эти пользователи создавали более 1 миллиарда просмотров. За пять месяцев того же года количество просмотров удвоилось до 2 миллиардов.

А потом произошло нечто нереальное: подарок для Reddit начал обгонять сам Reddit. За прошлый год трафик Imgur превзошёл трафик Reddit. Причём ощутимо. «Сообщество уже довольно большое», — говорит Шааф. Он говорит правду, но это явное преуменьшение: в конце сентября Imgur преодолел важный рубеж в 100 миллионов уникальных посетителей в месяц. Для сравнения: у The New York Times примерно 31 миллион уникальных посетителей в месяц. У самого Reddit — около 85 миллионов. Buzzfeed, ещё один ресурс с забавными картинками, только что перевалил за 130 миллионов. Около трети из этих 100 миллионов приходят на сайт напрямую, на втором месте с небольшим отрывом — ссылки с Reddit.

Такой рост происходит по большей части потому, что Imgur (оставим в стороне историю его появления) представляет собой просто нормальный сервис для размещения изображений; к тому же, это ещё и сообщество, создающее и осознающее само себя, это мощный двигатель вирусности. Участники могут, так же как и пользователи Reddit, проголосовать за или против загруженного изображения — и, по словам Шаафа, «в среднем количество оценок изображения колеблется от 6000 до 10 000». Пользователи также могут комментировать, и отвечать на комментарии, и отвечать на ответы к комментариям, и так далее. Как и в случае с Reddit, комментарии становятся частью контента как такового, дополняя и изменяя его, тем самым стимулируя его вирусность. Различие между фотографией и изображением, таким образом, становится социальным явлением, как и различие в категориях. 

Этим я хочу сказать, что Imgur специализируется на изображениях, не просто декоративных или фиксирующих реальность, а на изображениях, которые стимулируют общение. Это очень важное отличие Imgur от, скажем, Facebook, который остаётся самым крупным в мире сервисом для обмена фотографиями. Изображения на Imgur по большей части публичного, а не личного свойства. Они ближе к художественным, нежели к архивным. Будь они персонажами «Алисы в стране чудес», на них было бы написано не «Посмотри на меня», а «Поговори обо мне».

Наблюдая за ростом Imgur изнутри, Шааф и его растущая команда начали работу над обновлением сайта с тем, чтобы максимально использовать его потенциал не только как платформы, но и как конечного сайта. В 2012 году вышло обновление, позволившее пользователям загружать изображения непосредственно в Imgur Gallery, создавая коллекцию самых популярных и вирусных изображений на сайте. В галерее объединяются внутренние данные (количество просмотров и голосов на самом Imgur) и внешние (количество лайков на Facebook, ретвитов, голосов на Reddit) с тем, чтобы подсчитать то, что Imgur называет «показатель вирусности». А затем изображения демонстрируются в зависимости от величины этого показателя, чтобы сузить выбор для пользователя (начиная с самых вирусных, с наибольшим количеством голосов, а также отправленных самим пользователем и мемов, и среди них уже сортируясь по популярности и времени добавления).

«Это всё сверхдинамично, и меняется много раз за день», — говорит Шааф. А это означает, что пользователям «есть смысл возвращаться на сайт». Imgur, как и многие другие сайты, похоже, позаимствовал режим рабочего дня у своих показателей трафика. Пик трафика сайта приходится на 14:00 по тихоокеанскому времени, сказал мне Мэт Стрейдер, операционный директор Imgur — то есть на конец рабочего дня на Восточном побережье, в то время как на Западе подходит к концу обеденный перерыв. Понедельник, как правило, демонстрирует максимальный трафик на Imgur, а по выходным трафик минимальный. Мощности серверов Imgur, которые хостятся на Amazon Web Services, настроены соответствующим образом.

Имея 100 миллионов посетителей в месяц, Imgur, можно сказать, сделал большой шаг к тому, чтобы стать не просто хостингом, а конечным сайтом. Следующий шаг Шаафа и его команды из 10 человек, которые на данный момент базируются в Сан-Франциско, — выяснить, каким именно конечным сайтом он станет и каким образом при этом зарабатывать деньги. Как сейчас он финансируется? По большей части, реклама и ещё подписка на премиум-аккаунты. Imgur также предлагает хостинг для компаний – для клиентов, среди которых, по состоянию на февраль этого года есть и Yahoo, владелец сервиса Flickr. Естественно, ходит ещё и множество слухов о приобретении: «Люди буквально – в буквальном смысле – подсовывают им под дверь соглашения об основных условиях», сообщил один из источников Лизе Ганнес из AllThingsD в октябре. 

За последние полтора года Imgur также экспериментировал с ещё одним вариантом зарабатывания денег: спонсируемые изображения — продвигаемый контент, который органично вписывается в сайт. «Он структурирован так же, как и пользовательские посты, органично», — говорит Стрейдер. «Мы просто позволяем брендам купить себе место в топе». При обычных условиях вероятность пробиться на главную страницу Imgur — так же как и попасть на главную страницу Reddit — ничтожно мала. Спонсируемые изображения, по сути, дают брендам возможность купить себе путь наверх. И «пользователи рассматривают рекламу так же, как и любой другой контент», — говорит Стрейдер. «Они могут за неё голосовать и обмениваться». 

Суть не только в том, что спонсируемый контент — рекламные объявления, которые получают часть пирога в 200 миллионов просмотров — может быть прибыльным делом. А ещё и в том, настаивают Шааф и Стрейдер, что они предоставляют пользователям рекламу в лучшем виде, нежели просто рекламные баннеры. «Imgur делает акцент на опыте взаимодействия для пользователя», — говорит Стрейдер. «Сейчас на сайте только одно рекламное объявление, и так было всегда». Компания могла бы, отмечает он, добавить ещё одно рекламное место, тем самым увеличив свою прибыль. «Но это вряд ли будет положительным опытом взаимодействия, поэтому мы не станем этого делать». 

Что будет хорошим опытом, считают в компании — это перейдя на Imgur.com, увидеть ассортимент изображений, вручную отобранных удалёнными кураторами для распространения. Такой опыт будет сродни телевидению. Шааф отмечает, что для многих лучший отдых после долгого дня — это поваляться на диване и пощелкать ТВ-каналы. «Они необязательно ищут что-то конкретное, что можно посмотреть; они просто хотят отдыха и развлечения». Телевизор и щёлканье пультом уже отходят на второй план; однако Шааф считает, что Imgur может занять их место, играя роль в хорошем смысле слова бессмысленного развлечения. 

Imgur хочет, в сущности, стать телевидением — разве что без телевизора. Компания хочет взять свою растущую с каждым днём коллекцию изображений и превратить её в развлечение, в новую форму «просмотра», которую предоставляет интернет. Они хотят взять всех этих щеночков, и пиццу, и людей, и мемы — все те изображения, которые придают форму интернету — и собрать в одном месте: на вашем экране.

Этот материал является переводом оригинальной статьи Меган Гарбер «Imgur: The Biggest Little Site in the World» на The Atlantic.