Видео: Десять лет в пути

30 апреля космический аппарат «Мессенджер» завершит свою более чем десятилетнюю миссию к Меркурию: израсходовав всё топливо в баках, примерно в 22:26 по московскому времени он разобьётся о поверхность самой маленькой планеты Солнечной системы.

В NASA отметили завершение миссии, опубликовав видео-посвящение «Мессенджеру», проведя специальный брифинг с журналистами и собрав самые важные фотографии, полученные за время изучения поверхности Меркурия.

Меркурий является одной из самых труднодостижимых планет Солнечной системы: она самая маленькая по размерам и находится ближе всего к Солнцу. Температура на её поверхности колеблется от –180 °С до +430 °С.

Пока ни один космический корабль не способен долететь к ней самостоятельно за счёт тяги двигателей. Для того, чтобы достичь орбиты Меркурия, «Мессенджеру» пришлось сделать несколько гравитационных манёвров. Миссия стартовала в августе 2004 года, в 2005 году аппарат пролетел мимо Земли, затем в течении двух лет совершил два пролёта рядом с Венерой, ещё два года потратил на пролёты вблизи Меркурия, а на его орбиту вышел только к марту 2011 года — спустя 6,5 лет после запуска.

Карта Меркурия, составленная из многочисленных снимков, сделанных с орбиты

С орбиты «Мессенджер» исследовал Меркурий, не садясь на саму планету. Как выяснилось, в полярных кратерах (там, куда не попадает солнце) содержится замёрзшая вода, поверхность пестрит вулканическими отложениями с богатым химическим составом, а сама планета за последние 4,5 миллиарда лет сжалась на 7 километров в радиусе.

Благодаря миссии «Мессенджера» были развиты многие технологии: например, защита от перегрева при помощи специальных отражающих панелей, одновременно служащих солнечными батареями.

Кратеры на южном полюсе Меркурия

Миссия «Мессенджера» оказалась неожиданно долгой. Картографирование поверхности Меркурия завершилось ещё в 2013 году, однако аппарату были поставлены другие задачи, так как его открытия вызвали новые вопросы. Тем не менее спустя два года «Мессенджер» полностью израсходовал свои запасы топлива и из-за действия гравитации Солнца неминуемо потерпит крушение на Меркурий.

Шон Соломон. Фото NG Images/Alamy

Как рассказал глава миссии «Мессенджера» Шон Соломон (Sean Solomon) журналу Nature, последние часы аппарата, вероятно, будут тихими. После последнего пролёта по орбите Меркурия «Мессенджер» исчезнет из поля зрения учёных, и те в течение нескольких часов даже не смогут узнать о том, действительно ли он разбился.

Я работал над этой миссией 19 лет. Это как потерять члена семьи. Даже заранее полученное знание не может полностью подготовить тебя к потере.

Шон Соломон, глава миссии «Мессенджер»

В момент столкновения с Меркурием «Мессенджер» будет двигаться со скоростью примерно 14 тысяч километров в час. После удара о поверхность он образует кратер радиусом примерно 16 метров, оставшись для наблюдателей чёрной точкой — одной из тысяч тех, что он исследовал все предыдущие годы.