У вас слишком много мессенджеров

О засильи разных приложений для обмена сообщениями не говорит сейчас только ленивый, однако Эллис Гамбургер из The Verge подошёл с другой стороны: разобрался в истории стартапа Layer, который как кольцо Всевластия призван «объединить их всех» при помощи нового открытого протокола. TJournal публикует перевод этого материала.

Джереми Миллер практически сумел положить начало золотому веку мгновенного обмена сообщениями. Он создал XMPP (часто его называют Jabber) — общепринятый язык, используемый чат-приложениями для взаимодействия друг с другом. В течение небольшого периода в середине двухтысячных годов, если ваши друзья пользовались AOL Instant Messenger, или ICQ, или даже Yahoo! Messenger — можно было использовать любое приложение, чтобы пообщаться с ними. Некоторые чат-приложения позволяли группировать все беседы в виде закладок в одном окне вместо множества отдельных окон, а в некоторых была возможность менять фон диалогового окна или даже менять весь интерфейс приложения. Впоследствии, когда сервисы мгновенного обмена сообщениями на ПК уступили место смартфонам, всё это закончилось.

Одной из проблем Jabber было то, что он не был предназначен для работы с устройствами, которые находятся в сети не постоянно. В 2009 году WhatsApp начал своё победное шествие на iPhone по всему миру, используя особую версию Jabber, с которой не могли взаимодействовать другие приложения. На сегодняшний день у него насчитывается более 350 миллионов активных пользователей. Skype и iMessage последовали за ним, закрепив концепцию «огороженного сада» в чат-приложениях. И Google, некогда бывший чемпионом по XMPP, перестал поддерживать его в последней версии чат-приложения Hangouts. И теперь десятки закрытых обособленных сетей для обмена мгновенными сообщениями борются за ваше внимание.

Джереми Миллер расстроен. «Я считаю, что коммуникационная система не может быть закрытой. Если она закрыта, то это что-то вроде чёрного ящика, куда вы бросаете своё сообщение, и кто-то может достать его с другой стороны», — говорит он. Продав свой стартап Singly, он был готов вернуться в игру с чатами, но на этот раз во главу угла поставлены мобильные устройства.

Миллер недавно был принят на должность главы исследовательского отдела в Layer, компании из Сан-Франциско, которая, по словам Миллера, может иметь даже ещё большее значение, чем некогда Jabber. В двух словах: Layer позволит любому разработчику добавить в своё приложение возможность обмена сообщениями посредством 10 строчек кода. Вместо того, чтобы тратить месяцы на серверы, шифрование, уведомления, голосовые звонки, видео-звонки, сообщения в автономном режиме и синхронизацию, как это пришлось делать большинству чат-стартапов вроде MessageMe, всю грязную работу можно отдать Layer. Любое приложение, созданное на основе Layer, может взаимодействовать с другими приложениями, использующими его (предполагается, что все создатели приложений дадут на это своё разрешение). Добавление Layer, по всей видимости, будет не сложнее, чем добавление карты с Google Maps в приложение ресторана или подключение Stripe для платежей.

Соучредителем Layer стал Рон Палмери, который сыграл ключевую роль в успехе GrandCentral (который позднее был куплен Google и стал Google Voice). Ещё один учредитель — Томаш Штольфа, создатель Vox.io, сервиса, который позволяет общаться в чате и совершать голосовые звонки прямо из браузера, без каких бы то ни было плагинов. Компания также недавно наняла Джорджа Паттерсона, операционного директора OpenDNS — глобальной серверной инфраструктуры, которая обрабатывает 50 миллиардов запросов в день и при этом не пережила ни одного сбоя в работе за всю историю. К тому же, Layer располагает инвестициями от людей вроде Джерри Янга, сооснователя Yahoo. Компания собрала звёздную команду экспертов по коммуникациям и 7,5 миллионов долларов финансирования. Янг говорит: «Учитывая взрывной рост мобильных приложений для обмена сообщениями, Layer — очень правильная идея, появившаяся в нужное время».

Новая надежда

«Layer сделает то, что обещал XMPP/Jabber, который был отличной идеей, но опередил своё время», — говорит Штольфа, соучредитель Layer. «Возникают новые проблемы, технические стеки устаревают». Проблема также была в том, что, будучи посредником, Jabber не получал прибыль.

Обновления интегративных коммуникационных стандартов вроде электронной почты или Jabber происходят нерегулярно и бывают спорными, и поэтому едва ли можно винить WhatsApp и других в решении создать свои собственные стандарты. К тому же, переключение пользователей между приложениями не в интересах WhatsApp, Kik или Viber. Замкнутость стала киллер-фичей — в прямом смысле этого слова.

За прошедший год небольшая команда из 20 человек перестроила «стек» сервисов, которые лежат в основе обмена сообщениями. Их миссия имела две составляющие: предоставить платный инфраструктурный сервис для всех, кто занимается созданием чат-приложения, и разработать новые открытые стандарты (как Миллер уже однажды сделал), которые бы позволили пользователям общаться быстрее и качественнее.

Первая часть этого плана схожа с задачей компании Amazon Web Services, которая позволяет стартапам покупать сервис облачных вычислений, чтобы им не пришлось создавать его самостоятельно — но в этом случае план создан специально для обмена сообщениями. Бизнес-модель Layer построена на том, что разработчики предпочтут купить недорогой доступ к сервису, который в противном случае им пришлось бы разрабатывать самостоятельно с большими затратами. Ведь даже такие крупные компании как Dropbox полагаются на Amazon в плане своих потребностей в web-сервисах — и это Layer считает достаточным основанием полагать, что масштабное обеспечение недорогих и надёжных сервисов будет полезно не только для небольших компаний.

Вторая часть миссии Layer — разработка новых протоколов для обмена сообщениями, будь то новые методы шифрования, чтобы обезопасить переписку, или услуги динамической маршрутизации, чтобы доставка сообщений происходила быстрее.

Уже летом 2014 года Layer обещает сделать открытыми все протоколы, которые он планирует использовать в чат-приложениях. Компания также планирует предоставлять свой SDK (комплект средств разработки) бесплатно, включая макеты пользовательских интерфейсов, которые разработчики смогут использовать для начала работы над дизайном приложения. Layer сообщает, что будет взимать плату с разработчиков только после того, как у приложения наберётся определённое количество пользователей, как делают многие поставщики веб-сервисов. Но на данный момент нет ни расценок, ни точного порогового числа пользователей.

При запуске Layer будет точно предоставлять следующие сервисы: текстовые сообщения, фото/видео, уведомления, групповой чат, поиск в реальном времени, обмен сообщениями в автономном режиме, синхронизация сообщений между устройствами, шифрование, единая адресная книга (для всех приложений на Layer), исключение повторов в адресной книге и прикрепление файлов. Вскоре после запуска компания также планирует добавить голосовые звонки и видеочаты. Отставив в сторону стикеры, горячую тему 2013 года, приложения Layer по функциональности будут наравне с лидерами рынка вроде WhatsApp, который позволяет бесплатно обмениваться текстовыми сообщениями и фотографиями.

Недавно запущенный стартап Inbox, например, потратил три месяца на разработку инфраструктуры для своего простого приложения по обмену текстовыми сообщениями и фотографиями. «Мы постоянно переписываем ранние компоненты нашей инфраструктуры […] и в некоторых случаях из-за этого приходится откладывать инновации, основанные на наших самых свежих идеях», — говорит технический директор Inbox Хани Шабсай. Если бы Layer уже был доступен, добавляет Шабсай, Inbox мог бы потратить всего несколько дней на созданий бэк-энд сервера, а остальное время работать над созданием продукта, привлекательного для пользователей. И в таком случае Шабсай с командой могли бы выпустить приложение, чтобы проверить, пойдёт или нет, и если бы не пошло, то они бы занялись чем-то другим. «Цикл итераций будет быстрее», — говорит Штольфа. «Как правило, сначала хочется выпустить прототип и посмотреть, как пошло, но проблема в том, что прежде придётся потратить от трёх до шести месяцев просто для того, чтобы можно было этот прототип запустить».

Layer на данный момент объявил только несколько первых партнёров, тестирующих его SDK. Эти примеры призваны продемонстрировать, как Layer может быть использован вне привычных приложений для обмена текстовыми сообщениями. «Layer облегчает задачу по добавлению сложных деталей в наш продукт», — говорит основатель календаря Sunrise Пьер Валэйд. Можно предположить, что интеграция сообщений позволит обмениваться информацией с участниками встречи в Sunrise или делиться фотографиями с теми, кто вместе с вами был на концерте, через WillCall, который также одним из первых опробовал Layer. В любом другом случае, создатели таких приложений даже не стали бы рассматривать добавление функции обмена сообщениями, так как это было бы для них слишком дорогим удовольствием.

Макет приложения Layer

Тем не менее, даже когда порог для входа на рынок чат-приложений снижен, нет никакой гарантии, что ваше приложение сможет превзойти WhatsApp и других — по крайней мере, в этом году. По большому счёту, функциональность никогда не была решающим отличием в борьбе между текстовыми сервисами. На самом деле, всегда имело значение то, каким приложением пользуются ваши друзья. Это лишний раз доказывает ошеломительный успех WhatsApp, который обрабатывает 27 миллиардов сообщений в день, хотя он не слишком часто получает обновления в виде передовой функциональности. Это классическая дилемма «курицы и яйца», безусловно, и эту проблему Миллер надеется искоренить. По модели Миллера, пользователи смогут переключаться между приложениями по своему усмотрению.

«Когда приложения могут взаимодействовать друг с другом — это нирвана», — говорит основатель Layer Рон Палмери. «Когда парень из RISD (школа дизайна на Род-Айленд, США) делает отличное приложение, а другой в подвале родительского дома создаёт что-нибудь ещё, и два этих приложения могут взаимодействовать благодаря Layer… Вот когда у людей мозг просто взорвётся». Другими словами, в условиях взаимодействия всех чат-приложений, лучшее приложение имеет все шансы на успех. Будет множество приложений для обмена сообщениями на выбор, но едва ли это можно назвать фрагментацией. В сегодняшнем мире нишевые приложения вполне могут процветать, и им необязательно при этом стремиться к 100 миллионам пользователей. «Вот что сделает Layer: он даст людям возможность экспериментировать», — говорит Штольфа. «Девяносто процентов этих приложений могут провалиться, но, по крайней мере, на них будет потрачено несколько выходных, а не целые месяцы».

Но не означает ли это, что Layer будет контролировать ваши приложения? Не совсем. Layer будет ответственным за бэк-энд сервер ваших приложений, а не за протоколы, которые используются приложениями для взаимодействия. Миллер и команда планируют протестировать и выбрать лучший протокол, предлагаемый в сети, и сделать его открытым. «Если у Dark Mail будет отличная спецификация, мы возьмём от неё всё, что сможем», — говорит Миллер. «Цель состоит в том, чтобы собрать воедино всё самое лучшее. Если у вас есть части протоколов и спецификации и алгоритмы шифрования и ключевые схемы прохождения, вы можете создать лучший из существующих наборов — и это станет SDK в основе вашего приложения».

Месседж дошёл

Обмен сообщениями быстрыми темпами становится неотъемлемой функцией мобильных приложений, и взаимодействие могло бы дать стимул росту всей экосистемы приложений. Впрочем, вполне возможно, что мечтам Миллера не удастся сбыться. Так, любой разработчик на Layer может использовать SDK компании, но впоследствии «отгородить» своё приложение, если так будет лучше для бизнеса. Или компания вроде Google сможет использовать открытый код коммуникационных протоколов Layer, не заплатив за это ни цента. Но, по мнению Палмери, открытый исходных код необходим. Он надеется, что, если показать пользователям, как именно отправляются их сообщения, они доверятся Layer, и благодаря этому повысится спрос на их бэк-энд услуги.

Если Layer действительно удастся реализовать свои замыслы, мы все сможем смело оставить на телефонах всего пару приложений для обмена сообщениями вместо сегодняшних 20 — по одному приложению на каждого друга.

«Мы хотим быть проводниками, которые покажут, что современное общение — это великолепно и надёжно», — говорит Миллер. «Именно поэтому я много лет назад создал Jabber, и поэтому я бросил колледж. Едва появился интернет, как я понял, что протоколы — словно ткань, соединяющая всё в интернете, и создание толковых протоколов — верный путь к тому, чтобы дать людям возможность разделять свою жизнь друг с другом».

Этот материал является переводом оригинальной статьи Эллиса Гамбургера «You have too many chat apps. Can Layer connect them?» на The Verge.